Jupiter, la plus grande planète du système solaire détient le record du plus grand nombre de satellites naturels. Le 17 juillet 2018, des astronomes ont annoncés la découverte de 12 lunes supplémentaires, élargissant davantage ce record à un total de 79 satellites. A l'heure où les télescopes les plus puissants du monde sont braqués vers d'autres étoiles de notre galaxie, cette découverte étonnante montre que même notre système solaire n'a pas encore délivré tous ses trésors.
C'est une équipe menée par l'astronome Scott S. Sheppard du centre de recherche Carnegie (USA) qui a découvert la présence de ces lunes, alors que l'objectif même de leur mission n'avait pas de lien direct avec Jupiter. En réalité, ces chercheurs espéraient détecter la présence d'objets planétaires lointains, situés au delà de l'orbite de pluton. D'ailleurs, il s'agit de la même équipe qui, en 2014 avait découvert le corps céleste en orbite le plus lointain de notre système solaire. Elle avait ensuite été la première à déduire la présence d'une potentielle planète X ou planète 9...
La région d'intérêt choisie par l'équipe de Sheppard était par hasard située dans l'axe de visée de Jupiter. C'est avec l'aide du télescope Blanco de 4 mètres de diamètre de l'observatoire américain Cerro Tololo (Chili) et de sa caméra d'énergie noire DECAM que cette région a été scrutée en profondeur au printemps 2017. Les astronomes ont alors pu remarquer la présence de 12 points lumineux en orbite autour de Jupiter, inconnus jusqu’à lors. La taille et la luminosité de ces satellites sont tellement faibles qu'il aurait été impossible de les détecter autrement qu'avec une caméra ultra sensible comme celle utilisée ici.
Il aura fallu attendre un an avant que ces 12 corps soient clairement identifiés comme satellites par d'autres observatoires internationaux.
Jupiter dispose de 3 groupes de satellites naturels, chacun orbitant à une certaine distance et dans une certaine direction autour de la planète:
Ce satellite en question porte le nom de Valetudo et est situé dans la région des satellites rétrogrades. Cependant son sens de révolution autour de Jupiter est opposé, c'est-à-dire prograde. De plus, il pourrait être l'un des satellites Joviens les plus petits, mesurant environ un kilomètre d'envergure seulement. Quelle est l'origine qui a fait que cet objet soit doté d'un mouvement de rotation contraire à l'intégralité du groupe de satellites dans lequel il évolue ?
Cette situation instable de Valetudo préoccupe les scientifiques. Une telle configuration présente des risques inévitables pour ce corps planétaire, puisqu'il pourrait rentrer régulièrement en collision avec d'autres satellites lui faisant face et être rapidement réduit en poussières. L'hypothèse la plus vraisemblable à l'heure actuelle soutient l'idée qu'il pourrait être le résidu d'un plus gros satellite rétrograde ayant subi un impact quelconque donnant naissance à un grand nombre de satellites rétrogrades actuels.
Comprendre comment ce satellite s'est formé ne permet pas seulement de mieux comprendre la formation des satellites naturels autour des planètes comme Jupiter mais également de mieux clarifier les conditions dans lesquelles s'est formé notre système solaire.
Une découverte inattendue
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| Images du mystérieux satellite Valetudo capturé en mai 2018 par le télescope Magellan. Crédit : Carnegie |
La région d'intérêt choisie par l'équipe de Sheppard était par hasard située dans l'axe de visée de Jupiter. C'est avec l'aide du télescope Blanco de 4 mètres de diamètre de l'observatoire américain Cerro Tololo (Chili) et de sa caméra d'énergie noire DECAM que cette région a été scrutée en profondeur au printemps 2017. Les astronomes ont alors pu remarquer la présence de 12 points lumineux en orbite autour de Jupiter, inconnus jusqu’à lors. La taille et la luminosité de ces satellites sont tellement faibles qu'il aurait été impossible de les détecter autrement qu'avec une caméra ultra sensible comme celle utilisée ici.
Il aura fallu attendre un an avant que ces 12 corps soient clairement identifiés comme satellites par d'autres observatoires internationaux.
12 satellites dont 1 anomalie
Les satellites galiléens (Io, Ganymède, Callisto, Europe) qui sont les plus proches de Jupiter, et effectuant une révolution dans le sens prograde, c'est-à-dire dans le même sens que le sens de rotation de Jupiter.
Les satellites progrades, plus nombreux et plus éloignés que les satellites galiléens. Comme leur nom l'indique, ils orbitent la planète également dans le sens prograde.
Les satellites rétrogrades sont les plus lointains. Ils effectuent tous une révolution dans le sens inverse au sens de rotation de Jupiter (rétrograde)
Les 12 satellites découverts par Sheppard mesurent entre 1 et 3 kilomètres mais ne sont pas tous issus du même groupe. Neuf d'entre eux appartiennent au groupe rétrograde, deux d'entre eux sont issus du groupe prograde et le dernier présente une anomalie.
Ce satellite en question porte le nom de Valetudo et est situé dans la région des satellites rétrogrades. Cependant son sens de révolution autour de Jupiter est opposé, c'est-à-dire prograde. De plus, il pourrait être l'un des satellites Joviens les plus petits, mesurant environ un kilomètre d'envergure seulement. Quelle est l'origine qui a fait que cet objet soit doté d'un mouvement de rotation contraire à l'intégralité du groupe de satellites dans lequel il évolue ?
Cette situation instable de Valetudo préoccupe les scientifiques. Une telle configuration présente des risques inévitables pour ce corps planétaire, puisqu'il pourrait rentrer régulièrement en collision avec d'autres satellites lui faisant face et être rapidement réduit en poussières. L'hypothèse la plus vraisemblable à l'heure actuelle soutient l'idée qu'il pourrait être le résidu d'un plus gros satellite rétrograde ayant subi un impact quelconque donnant naissance à un grand nombre de satellites rétrogrades actuels.
Comprendre comment ce satellite s'est formé ne permet pas seulement de mieux comprendre la formation des satellites naturels autour des planètes comme Jupiter mais également de mieux clarifier les conditions dans lesquelles s'est formé notre système solaire.
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